1 de julio de 2015
En la soleada y clara mañana del 25 de mayo de este año, el alcalde Sylvester James de Kansas City pronunció un sincero discurso extemporáneo que conmovió a muchos residentes de Kansas City reunidos para conmemorar el Día de los Caídos. Lo que me sorprendió, como extranjero, fue que al conmemorar a los que se habían sacrificado por el país, mencionó e hizo una conexión relevante con la participación electoral en Estados Unidos. Expresó su decepción porque la gente no se toma el tiempo para votar porque significa conducir unas pocas cuadras hasta un colegio electoral. Sin embargo, dijo que Estados Unidos envía «tropas a países que quieren el derecho a votar y (que) morirán por el derecho a votar por otros».
La frustración del alcalde James era comprensible, ya que solo el 12.03% de los votantes elegibles asistieron a las elecciones primarias de la alcaldía y el concejo municipal de Kansas City en marzo. La participación en las elecciones generales del 23 de junio fue exactamente un por ciento más alta. Apelar a sus conciudadanos para que acudieran a votar en mayor número no se debía a que buscara la reelección. Su victoria, asegurada con un abrumador 89% de los votos, fue una conclusión inevitable dada su excelente actuación y altos índices de audiencia durante su primer mandato. Estaba aludiendo a una tendencia que estaba ocurriendo en su ciudad y gran parte de Estados Unidos. Los registros electorales de Kansas City muestran una disminución de la participación electoral. Incluso las elecciones presidenciales, que registran una mayor participación que las elecciones locales debido a una cobertura mediática prolongada e intensa, también han experimentado un descenso gradual.
Me enteré de que los residentes de Kansas City de 60 años o más participan en las elecciones locales en mayor número que los menores de 30 años. Entonces, más allá del acto de votar, sentí que el alcalde también estaba expresando preocupaciones sobre los ciudadanos, especialmente la generación más joven, que se involucraban menos en la vida cívica. No jugar su papel para construir un futuro aún más brillante para la ciudad y el país.
Observé las elecciones primarias y generales por cortesía de la Junta de Comisionados Electorales de Kansas City. Mientras observaba el conteo de las papeletas finales el 23 de junio, me llevaron de regreso a la noche del 24 de marzo de 2008, a la Oficina de la Comisión Electoral de mi país, Bután, donde se estaban contando los votos finales para nuestras primeras elecciones parlamentarias históricas. Esa noche representó la transición pacífica de Bután de una monarquía a convertirse en la democracia más joven del mundo. A la mañana siguiente, el Comisionado Jefe de Elecciones (CEC) de Bután declaró ante una gran reunión de medios de comunicación nacionales y extranjeros que el 79,45% de los votantes habían acudido a votar en sus primeros parlamentarios elegidos democráticamente.
Para los observadores, la participación electoral de Bután, donde la votación es voluntaria, fue impresionante. Una participación tan grande generalmente se asocia con un país con voto obligatorio. Podría atribuirse al entusiasmo de la gente por la democracia, pero más que entusiasmo, hubo un esfuerzo deliberado. El rey de Bután y su padre, que abdicó en 2006, los dos mayores defensores de la democracia en Bután, habían preparado a los butaneses durante un período de tres décadas para gobernarse a sí mismos. El Rey destacó repetidamente la responsabilidad sagrada de votar para elegir líderes capaces para que la democracia tenga éxito. Con tal estímulo y amplia educación al votante por parte de la CCA y su competente equipo, muchos en Bután esperaban una gran participación de votantes.
La participación de votantes en las elecciones de 2013 no fue tan impresionante. Se redujo al 66,13%. En los primeros cinco años de democracia, el liderazgo de Bután comprendió las complejidades de la política y que lograr el éxito no sería fácil. ¿Había disminuido esto el entusiasmo de la gente por la democracia? No necesariamente. De hecho, el compromiso de los líderes bhutaneses con la democracia siguió apoyando el interés de la gente. La menor participación de votantes podría atribuirse a las elecciones que coinciden con la temporada agrícola y los monzones que mantienen a muchos agricultores alejados de las urnas. También se declararon inválidas muchas papeletas postales, extendidas a funcionarios públicos, empleados corporativos y estudiantes. Algunos expresaron fatiga de los votantes, ya que hubo varias elecciones locales antes de las elecciones nacionales.
Por el contrario, además de la apatía de los votantes a la que aludió el alcalde James, otra explicación que escuché en Estados Unidos es que muchas personas sienten que su voto no cuenta. Tal pensamiento tiene un efecto multiplicador que conduce a una menor participación. Para otros, el proceso de registro de votantes los disuade. La fatiga de los votantes fue otro factor. Un amigo estadounidense también bromeó diciendo que los votantes solo pueden acudir en mayor número para oponerse a candidatos con opiniones extremas.
Ante la disminución de la participación electoral, ¿debería hacerse obligatorio el voto? ¿Deberían todas las democracias tomar la ruta de Australia y los otros 27 países con voto obligatorio? Australia, por ejemplo, tiene un promedio constante de participación del 80% y la falta de votación significa una multa de 20 dólares australianos, que se eleva a 170 dólares australianos si no se paga la multa inicial. Otros países con votación obligatoria tienen una participación y sanciones similares, aunque rara vez se aplican. Los datos del Instituto Internacional para la Democracia y la Asistencia Electoral muestran una diferencia del 7,37% entre la mayor participación electoral de los países sin y con voto obligatorio.
Sin embargo, el argumento general en contra del voto obligatorio es su inconsistencia con la libertad de elección garantizada por la democracia. Supongo que muchos residentes de Kansas City y sus compatriotas se alinearían con este argumento tal como lo sentimos nosotros en Bután cuando establecimos las reglas de nuestra democracia. El argumento contrario es que la democracia también conlleva responsabilidades, una de las cuales es ejercer su derecho al voto, algo que se da por sentado y que el alcalde James también insinuó en su discurso.
Hay varias similitudes entre Kansas City y Bután en el ámbito electoral. Por ejemplo, múltiples partidos en Bután y múltiples candidatos en Kansas City compitiendo a nivel primario; dos candidatos a segunda vuelta en las elecciones generales; y ambos con menos de medio millón de votantes registrados – Bután – 390.000 y Kansas City – 201.585. La última similitud implica que cada voto puede marcar una diferencia en el resultado de las elecciones, por lo que es aún más crucial para una alta participación de votantes. Además, también otorga a los representantes electos y gobiernos una mayor legitimidad.
Cuando los votantes no ejercen su derecho al voto, por defecto permiten que otros tomen decisiones por ellos. Tienen que vivir con la decisión de la pequeña minoría que votó. En el caso de las elecciones locales en Estados Unidos, donde hay más votantes de edad avanzada, las personas mayores están decidiendo el futuro de la generación más joven cuando son ellos quienes deberían participar activamente para determinar su propio futuro.
Muchos países, incluido Bután, están innovando continuamente para que la votación sea más conveniente. Los votos por correo y en ausencia se extienden incluso a sus ciudadanos que viven en el extranjero. En Bután, los clubes de democracia en las escuelas y un Parlamento de Niños recientemente establecido están ayudando a aumentar la conciencia cívica desde una edad temprana. También se está explorando la votación en línea para que más personas puedan votar desde la comodidad de su hogar, pero la pregunta es cómo hacerlo de forma segura.
Hasta que podamos encontrar una manera de hacer que la votación en línea sea segura y la votación sea aún más conveniente, seguiremos necesitando el aliento de líderes como nuestro Rey para mantener nuestra alta participación de votantes. En el caso de Kansas City, se necesitarán discursos más apasionados del alcalde James para evocar una respuesta positiva y estimular a los votantes a ejercer sus derechos democráticos. Después de todo, una mayor participación de votantes y votaciones son los medios para elegir líderes capaces para construir mejores ciudades, estados y países. Es la piedra angular del éxito de la democracia.