La semana pasada, el presidente Biden recibió al presidente de Kenia, William Ruto, en una cena de Estado, su segunda visita al Despacho Oval con un dirigente africano. A pesar de su promesa, hasta ahora incumplida, de visitar el continente y de su afirmación de que «Estados Unidos está totalmente volcado en África», su administración ha descuidado dar prioridad a las cuestiones africanas mientras navega por los conflictos y la competencia en Oriente Medio, Europa y el Indo-Pacífico. Mientras Estados Unidos y la comunidad internacional evalúan el futuro de la democracia en un año de elecciones monumentales, deben prestar atención a las próximas elecciones de Sudáfrica.
Sudáfrica, como nación con la economía más avanzada y la constitución más progresista del continente, se enfrenta a un importante punto de inflexión. El 29 de mayo celebrarán sus séptimas elecciones desde el fin del apartheid y la llegada del sufragio universal. El Congreso Nacional Africano, dirigido en un principio por Nelson Mandela y la organización más destacada en la lucha contra el apartheid, cuenta con mayoría parlamentaria desde que comenzaron las elecciones multirraciales en 1994. El CNA parece a punto de perder esa mayoría, basándose en las encuestas y en un resultado desastroso en las elecciones municipales de 2021. La generación de los «Nacidos Libres», los nacidos después del apartheid, se enfrentan a las consecuencias históricas de una nación asediada por el autoritarismo racial a través de sus actuales retos económicos, políticos y funcionales. Estas elecciones bien pueden ser un barómetro para que el mundo vea si los jóvenes y su compromiso pueden reavivar la democracia y abordar las necesidades de su nación.
Sudáfrica tiene la tasa oficial de desempleo más alta del mundo, un 33%. Sudáfrica también tiene la mayor desigualdad de riqueza del mundo. Estas cargas las soportan en gran medida los jóvenes sudafricanos negros. Sin embargo, Sudáfrica sigue siendo considerada a menudo la economía más avanzada de África. En Johannesburgo y Ciudad del Cabo coexisten condominios a estrenar y centros comerciales relucientes con «municipios» de chabolas como Soweto y Khayelitsha, famosos por su delincuencia y pobreza desenfrenadas. Mientras tanto, los jóvenes se quedan en casa, desesperados por encontrar trabajo o renunciando a él por completo. La cifra de desempleo aumenta al 71% para los jóvenes de 15 a 24 años, incluidos los que han dejado de buscar trabajo. Toda una generación que crece en la promesa de una nación libre y próspera ve riqueza y no gana nada.
La corrupción generalizada en el seno del CNA, especialmente bajo el mandato del ex presidente Jacob Zuma, ha dañado aún más la confianza en la democracia sudafricana, especialmente entre los jóvenes. Por ejemplo, Eskom, la empresa estatal de suministro eléctrico, no puede cumplir su función básica. Eskom se ve obligada a recurrir a apagones continuos, conocidos como deslastre de carga, para evitar que la inadecuada red eléctrica se colapse. Estos apagones han diezmado las empresas y perjudican aún más la economía. Zuma dio contratos para Eskom a sus socios, que gestionaron mal la empresa de servicios públicos mientras generaban inmensos beneficios con ella. Al propio Zuma se le ha prohibido concurrir a estas elecciones tras ser condenado por desacato al tribunal por negarse a declarar en una investigación sobre corrupción durante su gobierno. La corrupción en el seno de Eskom, y el modo en que el CNA de Zuma dirigía Eskom, han convertido un sistema energético vital en un perjuicio diario para los sudafricanos.
Esta confluencia de factores ha provocado la desvinculación de los jóvenes. La juventud sudafricana no cree que el gobierno pueda o quiera resolver sus problemas. Estos problemas incluyen la prestación de servicios básicos, la lucha contra el desempleo y la xenofobia. El sistema político sudafricano no favorece la participación de los jóvenes. La juventud sudafricana no tiene la sensación de que los derechos por los que lucharon sus antepasados bajo el apartheid vayan a crear el futuro que quieren ver. No confían en su gobierno y, en muchos aspectos, no se les han dado motivos para hacerlo.
Vemos tendencias igualmente preocupantes en la desvinculación política de los jóvenes aquí en Estados Unidos. Una encuesta de la Universidad de Tufts indicó que los jóvenes estadounidenses no creen que el gobierno esté actuando en los asuntos que les preocupan. Expresaron una falta de confianza en la democracia, pero una esperanza en su potencial. Una gran parte también cree que «el país no está cumpliendo sus promesas de libertad y justicia». Tanto Estados Unidos como Sudáfrica, en sus formas políticas modernas, se fundaron sobre ideales básicos de democracia, libertad y justicia, pero sus jóvenes no están viendo que eso se haga realidad. Esto repercute directamente en su compromiso con el proceso político.
Con las elecciones cruciales que tendrán lugar en otras grandes potencias (México, la UE y el Reino Unido) a finales de este año, Sudáfrica puede predecir si el poder del legado democrático sigue siendo lo suficientemente fuerte como para proporcionar poder electoral y abordar cuestiones críticas en la nación y en el mundo. La democracia sudafricana puede tambalearse si sólo se compromete con el pasado, ya que el éxito de la democracia sudafricana dependerá del compromiso de los jóvenes. La participación de los jóvenes en la «nación del arco iris» servirá de importante barómetro para saber si la próxima generación, tanto en África como en el resto del mundo, ve la democracia como un sistema que funciona con ellos y para ellos.